De Middernachtloper is de eerste uitgave van Epic Books, een imprint van Uitgeverij Leopold. Zij geven Young Adult-titels uit voor de onderlaag van deze leeftijdsgroep (13-15 jaar), voorzien van een luxe uitvoering. Voor deze titel stapte Maren Stoffels uit haar comfortzone: na verscheidene jeugdthrillers is dit haar eerste fantasy-avontuur.
In De Middernachtloper speelt Sunny de hoofdrol. Ze woont samen met haar oma in een patisserie die al generaties in de familie is. In de hoek van de ruimte staat een vervloekte stoel, die door de jaren heen een toeristische trekpleister is geworden. Het meubelstuk kan niet verplaatst worden en niemand durft er op te gaan zitten. Tot één van Sunny’s pestkoppen dat wel doet…
Briefpost tussen de levenden en de doden
In dezelfde periode krijgt Sunny bezoek van een geheimzinnige vrouw die haar de rol van Middernachtloper aanbiedt. Ze krijgt de mogelijkheid om post te bezorgen tussen de levenden en de doden. Voor Sunny, wier ouders door een auto-ongeluk om het leven zijn gekomen, is dit een kans die ze niet wil laten liggen. Het is verrassend hoe makkelijk Sunny de woorden van de andere Middernachtloper voor waarheid aanneemt. Hoewel het concept van een postservice tussen de levenden en de doden origineel en interessant is, vond ik het wel lastig om dit een in breder kader te plaatsen. Het is geen geheim dat deze service bestaat, want er wordt grof geld betaald om een overledene een brief te kunnen sturen. Toch is het geen algemene kennis, anders had Sunny allang met haar ouders kunnen corresponderen. Haar oma en andere naasten weten er ook niet vanaf en Sunny is bang dat ze niet geloofd wordt als ze aan iemand die waarheid wil vertellen. Ik vond het moeilijk om in te zien hoe iets zowel ‘geheim’ als ‘algemeen bekend’ kon zijn, zeker omdat het een commerciële dienst blijkt.
Van thrillers naar fantasy: de actie en spanning blijft
Sunny neemt het aanbod natuurlijk aan. Met behulp van een soort horloge waarop ze kan zien hoe iemand gestorven is, kan ze meereizen naar het Dodenrijk. Het is een simpel, gaaf concept. Het dodenrijk is voornamelijk een afspiegeling van de gewone wereld, waarvan we in het deel slechts een stuk zien. Terwijl Sunny haar rol van postbezorger op zich neemt, leert ze verschillende doden kennen en gaat ze op zoek naar haar ouders. Onderwijl voelt ze dat er iets niet pluis is…
Maren Stoffels heeft een spannend boek neergezet. Haar vaardigheden als thriller-auteur hebben voor een vlot lezend verhaal gezorgd waar meer dan genoeg actie in zit. De personages worden goed uiteengezet: zowel Sunny zelf, als haar beste vriend en oma. Ik vond Eve – een meisje dat ze in het dodenrijk ontmoet – ook heel intrigerend, met name omdat ze anders is dan de andere doden en niet ‘helemaal dood’ lijkt te zijn. Ik was nieuwsgierig naar de oorzaak hiervan, maar helaas kwam deze uiteindelijk niet naar voren.
Heftige thema’s
Hoewel het verhaal makkelijk wegleest en in dat opzicht ook voor tienjarigen geschikt is, zorgen onderwerpen als rouw, bezetenheid, de dood, (kinder)mishandeling en zelfmoord ervoor dat het beter bij een oudere leeftijdsgroep past. De onderwerpen worden wel respectvol en voorzichtig gebracht, maar ik kan me voorstellen dat het voor sommige kinderen toch heftig kan zijn. Voor oudere lezers (15+) mist het verhaal misschien wat diepgang.
Het kwam vrij abrupt allemaal goed en niet alles wordt verklaard – ik vond bijvoorbeeld dat zowel de Handhavers als de ‘dode bevolking’ zich heel agressief gedroeg, zonder dat ik begreep waarom (behalve dat het voor drama zorgde). Ook wat de pesterijen betrof waar Sunny onder leed, werd er best makkelijk aan voorbijgegaan en nam het eigenlijk nauwelijks écht plek in het verhaal in. Tot slot begreep ik ook niet waarom het Sunny überhaupt aangeboden werd om Middernachtloper te worden: uiteindelijk leek me dat enkel nadelig voor haar ‘mentor’. Hier wordt wel een verklaring voor gegeven, maar voor mij was die niet afdoende. Ik denk echter niet dat de doelgroep daarover zal vallen.
Conclusie
De middernachtloper is het eerste boek van de nieuwe imprint Epic Books, waarbij special editions worden uitgebracht voor een jonge doelgroep die net de overstap maakt tussen jeugdboeken en YA-verhalen. Dit eerste boek belooft veel goeds voor dit nieuwe initiatief: De middernachtloper is een origineel, spannend verhaal dat goed aansluit bij de belevingswereld van de jonge lezer en serieuze onderwerpen ter sprake brengt. Ook voor volwassenen is het een leuk boek om even tussendoor te lezen. Ik ben benieuwd wat we nog meer van zowel Epic Books als Maren Stoffels gaan zien, die hiermee heeft bewezen dat ze ook prima fantasy kan schrijven.
