Empire of the Petal Throne is een van de vroegste en meest invloedrijke tabletop role-playing games (TTRPG’s) in de geschiedenis, slechts kort na Dungeons & Dragons gepubliceerd in 1975. Het spel is het geesteskind van professor M. A. R. Barker, een befaamd linguïst en Midden-Oostenexpert, en wordt geprezen om de ongeëvenaarde diepgang van de wereld die het introduceerde: Tékumel.
Het wordt vaak de ‘vergeten RPG’ genoemd, omdat de complexe en unieke setting destijds niet meteen aansloeg bij een publiek dat gewend was aan op Tolkien geïnspireerde fantasywerelden. Desondanks wordt het door velen beschouwd als een meesterwerk van wereldcreatie, vanwege de ongelooflijke diepgang, inclusief uitgewerkte talen en alfabetten. Vandaag neem ik jullie graag mee in het herontdekken van dit pareltje, want de setting van Tékumel leeft nog steeds onder een kleine groep fans.
Achtergrond
De wereld van Tékumel werd al in de jaren veertig verzonnen door M. A. R. Barker, die net als Tolkien begon met talen en culturen te bedenken. Hij werkte jaren aan de wereld met geografische uitwerkingen van grote koninkrijken, politieke constructies met legers die vechten om controle en bovendien magie van de bovenste plank.
Pas in 1974 werd Empire of the Petal Throne gepubliceerd, de wereld van Tékumel die in een rollenspel werd gegoten, in eerste instantie in eigen beheer. Daarna verschenen er nog meer supplementen en schreef Barker nog vijf boeken die zich in Tékumel afspeelden.
M.A.R. Barker
Laten we eerst iets over de beste man te weten komen. M. A. R. Barker was een professor aan de universiteit van Minnesota waar hij zich focuste op oude talen. Zijn interesse in de verbeeldingsliteratuur gaf hem inspiratie om jarenlang bezig te zijn met het maken van een eigen wereld, Tékumel genoemd. Hij beschreef hele culturen, rassen en talen en was al ver over de duizend pagina’s aan wereldbouw voor hij via de Wargaming club van de universiteit in aanraking kwam met de vroege concepten van Dungeons & Dragons. Dit leidde tot het produceren van zijn eigen rollenspel genaamd Empire of the Petal Throne. Hiervan gaf hij in 1974 vijftig stuks van uit, in eigen beheer. Bij het spelen hiervan schoof geregeld ook Dave Arneson, medebedenker van Dungeons & Dragons, aan.
In hetzelfde jaar gaf deze Dave Arneson, samen met Gary Gygax, Dungeons & Dragons uit in het door hunzelf opgerichte bedrijf TSR. Zij besloten ook Empire of the Petal Throne onder TSR uit te geven als boxset. Tijdens de eerste jaren was de RPG populair en kreeg het aandacht via veel artikelen in bijvoorbeeld het Dragon magazine. Maar de aandacht van uitgeverij TSR ging toch vooral uit naar Dungeons & Dragons, waardoor al na enige jaren de populariteit daalde. Ook had TSR een slechte financiële deal met Barker gesloten, waardoor de RPG meer kostte om het te onderhouden dan dat het voor het bedrijf opleverde. Hierdoor besloot Barker in 1977 om de setting en het rollenspel bij TSR weg te halen en in 1987 door middel van een reprint via Different World Publications opnieuw uit te geven. Deze sloeg echter niet aan en de originele Empire of the Petal Throne stierf een stille dood.
Swords & Glory
Er werden in de loop van de tijd verschillende pogingen gedaan om de TTRPG van Barker nieuw leven in te blazen. In 1983 en 1984 verscheen er een tweede Tékumel RPG genaamd Swords & Glory, uitgegeven door Gamescience. Deze kreeg daarna nog een reprint in 1994 onder de naam Gardásiyal: Deeds of Glory maar ook deze werden nooit een commercieel succes.
In 2005 bracht de Canadese uitgever Guardians of Order een nieuwe versie uit, genaamd Tékumel: Empire of the Petal Throne. Het spel had een andere regelgeving en kreeg een aantal supplementen mee. Helaas viel al in 2006 het doek voor de nieuwe variant omdat de uitgever failliet ging. Hierna werd er niets meer gepubliceerd voor deze variant van het klassieke Empire of the Petal Throne.
Andere uitgaven
Ondanks dat het grote succes uitbleef, was er steeds een schare trouwe fans die achter de wereld van Tékumel bleef staan. Ook M.A.R. Barker kon het niet loslaten. Van 1984 tot 2003 schreef hij nog vijf fantasyboeken die zich afspeelden in de wereld. Door zijn blijvende vriendschap met Dave Arneson verschenen deze boeken bij diens uitgeverij. In 2008 richte Barker de Tékumel Foundation op met veel van zijn spelers die er al vanaf het eerste uur bij waren. Hierin wilde ze het literaire werk en alle aanverwante spullen van de setting en Empire of the Petal Throne beschermen.
In 2012 stierf Barker in een hospice, de tachtig jaar gepasseerd. Na zijn dood werd er nog één keer geprobeerd om de wereld van Tékumel nieuw leven in te blazen. In 2014 verscheen er een rollenspel genaamd Bethorm: The Plane of Tékumel door UNIGames. Maar ook dit keer sloeg het niet aan, waardoor Tékumel en diens rollenspel Empire of the Petal Throne een laatste dood stierf.
De setting van Tékumel is hiermee vooral in de vergetelheid geraakt. Je hoort er in in de rollenspellenwereld weinig meer over. En dat is jammer want de setting is één van de rijkst uitgewerkte werelden die er zijn geweest. In de beginjaren riep Dave Arneson dat hij Barker en diens Empire of the Petal Throne prefereerde boven Tolkiens Midden-aarde en dat Barker de beste DM was die hij ooit had gehad.
Een leeg en hol gevoel blijft achter. Ik kan niet ontsnappen aan het algehele gevoel van verdriet voor een oeroude setting die zo in de vergetelheid is geraakt. Daarom wil ik jullie eens wijzen op de website Tekumel.com. Hier zijn allemaal supplementen te vinden van het rollenspel. Deze zijn gewoon vrij inzichtelijk en te gebruiken voor een campagne in de wereld van Tékumel. Neem er eens een kijkje en blaas de wereld nieuw leven in!
Geïnteresseerd in meer ‘vergeten’ TTRPG’s? Lees dan onze artikelen over Queeste, dé eerste TTRPG van Nederlandse bodem!
