Jai droomt ervan om drakenrijder te worden en zijn volk, de Kidara, naar vrijheid leiden. Maar zijn draak Winter is nog niet volgroeid, en zijn eigen krachten zijn nog niet optimaal. Helemaal alleen zwerft Jai rond en hij is dolblij als hij mensen tegenkomt. Maar het zijn verschoppelingen, genaamd de Bevlekten. Jai weet weinig van de politieke situatie, ook al is zijn oom aan de macht.
Het zijn onstuimige tijden en Jai moet noodgedwongen in de leer om de magie van een echte drakenrijder onder de knie te krijgen. Als neef van de heerser rust er een enorme verantwoordelijkheid op zijn schouders en het is nog maar de vraag of Winter sterk genoeg is om die last met hem te dragen.
Een verhaal dat uitblinkt door zijn wereldbouw
Drakenheer is het tweede deel in de Soulbound-trilogie en wordt net als het eerste deel volledig vanuit Jai verteld. Waar het eerste boek zich afspeelde in het rijk van de Sabijnen – een duidelijke afspiegeling van het Romeinse Rijk – speelt dit tweede deel zich voor een groot deel op de daaraan grenzende steppe af. Waar Jai eerst op zoek was naar zichzelf en naar zijn afkomst, draait dit vervolg grotendeels om het leren kennen van de Steppenvolkeren waartoe Jai behoort, maar waar hij niet is opgegroeid. De auteur heeft veel aandacht besteed aan het vormgeven van de verschillende culturen, wat zich in uiteenlopende gebruiken, omgangsvormen, riten en verwachtingspatronen uit. Hierdoor blinkt dit verhaal echt in wereldbouw uit, want deze diepgang beperkt zich niet alleen tot de steppenvolkeren, maar geldt ook voor alle andere volken die Jais pad kruisen. De verhoudingen tussen de verschillende groeperingen staan constant op scherp, wat niet alleen voor spanning zorgt, maar ook voor een politieke gelaagdheid die het moeilijk maakt om het verloop van het verhaal te voorspellen. Het is ook gaaf dat de wereld bewoond wordt door uitgestorven dieren uit onze ‘eigen wereld’, zoals wolharige neushoorns (khiro’s), mammoeten, sabeltandtijgers, reusachtige loopvogels en reuzenadelaars, en dat mensen daar een speciale band mee kunnen vormen. Fantastische wezens, zoals griffioenen en draken, passen daar perfect bij.
Van een jongen met dromen naar een inspirerende leider
Jais ontwikkeling staat in dit tweede boek centraal. Nu hij is losgebroken uit zijn gevangenschap, moet hij zijn volk ervan overtuigen dat hij de zoon is van de man die eens de verschillende steppevolkeren verenigde en de opper-khan was. Door het hele boek heen moet hij zichzelf bewijzen en grote obstakels zien te overwinnen. Het is altijd maar de vraag hoe geloofwaardig het is dat een jonge knul zich omhoogwerkt tot een krijger waar iedereen naar luistert, maar de stappen die Jai neemt voelen natuurlijk aan en hij krijgt steeds een beetje meer aanhang zonder daarbij hulp te schuwen. Hoewel Jai geenszins een onoverwinnelijk personage is, weet hij hete vuren te doorstaan en is hij bereid om alles te geven om gerechtigheid voor zijn volk te krijgen en de opmars van de Sabijnse legioenen te stoppen. Zijn moed, doorzettingsvermogen en strategische inzichten – die hij ook verkrijgt door het dagboek van hun voormalige vijand – zorgen ervoor dat het een daadkrachtig personage is. Ook de steeds sterker wordende band tussen Jai en zijn draak Winter is mooi beschreven.
Voorbereidingen voor een grote climax
Hoewel het boek een rustige opbouw kent om Jai voldoende ruimte te geven om zich te ontplooien, zorgde het langzame tempo er niet voor dat het verhaal me begon te vervelen. Er wordt veel aandacht besteed aan Jais trainingen, zowel qua gevechtstechniek als magiegebruik, maar doordat de hoofdstukken kort zijn, ga je hier vrij gemakkelijk doorheen. Hoewel Jai meerdere obstakels te overwinnne heeft, bouwt het verhaal vooral op naar de climax aan het einde van het boek, waarbij Jai voldoende mannen hoopt te verzamelen en ze het tegen het legioen kunnen opnemen. Het is dan ook echt een tussendeel, waarbij de echte grote strijd in het laatste deel zal plaatsvinden. Ik kijk ernaar uit!
Conclusie
Drakenheer is het derde deel in de Soulbound-trilogie, een epische fantasy die hoewel het als YA gelabeld is, door de rijke wereldbouw en het dunne laagje romantiek ook interessant is voor meer doorgewinterde lezers. Hoewel het tempo wat lager ligt in dit tweede deel, waarbij Jay zich vooral moet bewijzen tegenover de bondgenoten die hij aan zijn kant hoopt te krijgen, zien we een mooie ontwikkeling waarin een jongen met grote dromen alles op alles zet om deze uit te laten komen en daarbij geen uitdaging uit de weg gaat. Het is een verhaal over doorzettingsvermogen, kracht, vertrouwen en hoop, waarbij verschillende volkeren vechten voor hun bestaansrecht tegenover een steeds groter wordende macht.
