Koreaanse mythologie komt tot leven in De vogel die tranen drinkt 1: De hartelozen van Young-do Lee

Om de wereld te redden wordt Keigan Draca gevraagd om een levensgevaarlijke reddingsmissie te leiden naar het hart van de zuidelijke jungles van de Nhaga. Dit is een reptielachtig volk dat zich na een grote oorlog heeft afgezonderd van de rest van de wereld, en bovendien uiterst gevaarlijk is. Keigan is een van de weinigen die regelmatig het Nhaga-territorium weet binnen te dringen, en er ook weer levend uitkomt. Maar zelfs voor hem is dit een uitdaging… Zeker als blijkt dat diegene die hij moet redden een van de door hem zo gehate Nhagas is.

Koreaanse mythologie

De hartelozen is het eerste deel van een vierdelige Koreaanse fantasy-reeks die zich afspeelt in een wereld die gebaseerd is op Koreaanse mythologie. De doorsnee lezer weet waarschijnlijk helemaal niets over deze mythes, waardoor je zeker een originele wereld binnenstapt. De setting doet middeleeuws aan, wat gelijk de toon zet voor een klassieke epische fantasy. In plaats van elfen en dwergen, vinden we er nhaga’s en rekkons – reptielachtige en vogelachtige  wezens – en tokkebi’s: wezens die vuur oproepen en op reuzenkevers vliegen. Daarnaast maken we kort kennis met reusachtige hemelroggen met ruïnes op hun rug en demonen die hun god zijn kwijtgeraakt – wezens waar je graag meer over zou willen horen en waarvan je weet dat dit later nog aan bod zal komen. Aan al deze rassen is veel aandacht besteed: er is goed nagedacht over alle aspecten die een samenleving maken tot wat ze is. De nhaga’s stonden daarbij wel centraal – de titel van het boek, De hartelozen, verwijst daar ook naar. Het is aannemelijk dat de andere rassen in de vervolgdelen meer uitgediept zullen worden.

Een queeste met een onduidelijke motivatie

Zoals je van een episch fantasyverhaal kunt verwachten, staat er een queeste centraal: drie leden van verschillende rassen (een rekkon, tokkebi en mens) moeten een nhaga naar de andere kant van de wereld escorteren, waar hij een bezoek aan een tempel moet brengen. Ryun – de nhaga in kwestie – krijgt deze opdracht in de schoot geworpen en weet eigenlijk niet waarom hij de reis moet ondernemen. Door het hele boek heen wordt je wel een bepaalde kant op gestuurd, maar blijft de precieze motivering onduidelijk. Hoewel deze motivatie ten grondslag ligt aan de opdracht, vond ik het niet storend dat hier aan het einde van het boek nog steeds geen duidelijkheid over werd geschaft: de tocht is op zich al onderhoudend genoeg.

Het viertal komt tijdens de reis verschillende obstakels tegen. Niet alleen moeten ze leren omgaan met de grote verschillen en vooroordelen die er tussen de rassen bestaan, ook raken ze ook verzeild in fantasierijke plaatsen waar ze alleen uit kunnen komen als ze de handen ineenslaan. Al deze plekken droegen bij aan de rijke wereldbouw en gaven het verhaal veel diepgang.

Weinig binding met de personages

Het verhaal wordt beschreven vanuit een alwetende verteller. Dit geniet niet mijn eigen voorkeur: ik mis dan vaak een connectie met de personages. Nu was dat helaas ook zo. Doordat emoties zo oppervlakkig worden beschreven en we van het ene naar het andere personage springen, was het niet echt meeslepend en daardoor ook niet erg spannend. Na het lezen van het boek heb ik wel een aardig beeld van het reisgenootschap, maar dit komt vooral doordat ik veel te weten ben gekomen over de rassen en niet zozeer over de individuen zelf. Gelukkig volgen er nog vier boeken – ik ben benieuwd of de personages tijdens de rest van de reis wel echt voor me zullen gaan leven.

Conclusie

De hartelozen is het eerste deel van de vierdelige reeks De vogel die tranen drinkt, die gebaseerd is op Koreaanse mythologie. Young-Do Lee heeft een overtuigende wereld geschapen met fascinerende, goed uitgewerkte rassen en met een rijke wereldgeschiedenis. Het alwetend vertelperspectief creëert echter wel een afstand tussen de lezer en de personages waardoor het niet een heel meeslepend verhaal is. Niettemin is De hartelozen een aanrader voor liefhebbers van epische fantasy die graag eens in een adembenemende wereld zonder de welbekende elfen en dwergen willen duiken.

• Koop bij BOL.com