Wanneer detective Holly wordt gebeld door Penny Dahl om een zaak aan te nemen, is haar besluit makkelijk genomen. Holly’s moeder is zojuist overleden aan de gevolgen van Covid en ze kan wel wat afleiding gebruiken. Helaas is haar zakenpartner Peter ook geveld door de ziekte en staat zij er dus alleen voor. Een vermiste jonge vrouw van begin 20, zo moeilijk moet dat toch niet zijn?
Holly lijkt misschien een dik boek, maar je vliegt zo door de bladzijden. Stephen King heeft een indrukwekkende thriller geschreven die je vastpakt en niet meer loslaat. Door de oogpunten van Holly, de daders en slachtoffers af te wisselen, weet hij de lezer op het puntje van de stoel te houden, en voor je het weet heb je het boek alweer bijna uit. Ook mede dankzij de soepele vertaling van Annemarie Lodewijk.
Intelligente moordenaars op leeftijd
Het verhaal speelt zich grotendeels af in 2021. Het hoogtepunt van de corona epidemie in Amerika. Holly neemt de opdracht van Penny aan om te zoeken naar diens verdwenen dochter. De jonge bibliothecaresse lijkt van de aardbodem verdwenen, alleen haar dure fiets is teruggevonden. Verdacht, dat vindt Holly ook. Helaas is de politie onderbemand en kunnen ze weinig aan de zaak doen. Dus is het aan Holly om op speurtocht te gaan. Het is iets dat ze wel even in haar eentje kan doen, denkt ze.
Met hulp van Jerome en Barbara stuit ze gaandeweg op meer vermiste personen. Ze lijken niets met elkaar gemeen te hebben, maar telkens zijn ze voor het laatst gezien rond dezelfde locatie. Wie de slachtoffers meeneemt, is voor de lezer geen mysterie. Al in het allereerste hoofdstuk zien wij hoe het eerste slachtoffer op geniepige wijze wordt meegenomen door een ouder echtpaar. De spanning zit hem vooral in alle kleine draadjes die steeds maar niet samenkomen: personages die elkaar tegenkomen, zien of cruciale informatie te horen krijgen, maar het voor wat voor reden dan ook niet met elkaar kunnen delen. De spanning bouwt zich op omdat er steeds meer op het spel blijkt te staan. Wie zal als eerste de ander doorkrijgen? Wie heeft de sterkste troef?
‘Praat me bij, Penny. Vertel me alles wat je weet. Te beginnen met wat Bonnie precies doet in de Reynolds-bibliotheek en hoe laat ze er die avond is weggegaan.’
blz. 56
Naast de hoofdplot van de moorden en de zoektocht van Holly naar de dader, zijn er nog veel subplots die het verhaal door de war trappen. Zo worstelt Holly met de dood van haar moeder, een verzwegen geheim, de dood van een voormalige zakenpartner én haar angsten voor ziekten (maar dan wel roken, bah, ze weet het). Pete is ziek, Jerome krijgt goed nieuws waarvoor hij op reis moet en Barbara werkt aan een geheim project. Al die agenda’s en afleidingen vertroebelen Holly’s missie. Soms helpen ze haar, soms werken ze haar tegen. Maar hoe meer je als lezer te weten komt, hoe nijpender het gevoel dat dit wel eens heel verkeerd kan gaan aflopen.
De spanning stijgt ook omdat je stukje bij beetje een inzicht krijgt in de gruwelijke martelpraktijken die zich in het huis van het ouder echtpaar plaatsvinden. Ieder nieuw hoofdstuk onthult iets nieuws over hun handelswijze. Hoe kidnappen ze hun slachtoffers, wat doen ze er thuis mee, en hoeveel mensen hebben ze eigenlijk al vermoord? Maar de daders zijn niet zwart-wit geschreven: zo staat de warme liefde tussen de gepensioneerde professor Harris en zijn krakkemikkige vrouw Emily in sterk contrast met de gruwelijke moorden die zij plegen. Zonder teveel weg te geven kan ik zeggen dat je hier wel een ijzeren maag voor moet hebben.
Ze wijst naar het grote, gele ding achter in de werkplaats. “Dat is een houtversnipperaar. U hebt hem tegen de muur gezet zodat ik de invoerbak niet kan zien, maar ik weet wat het is.”
blz. 70
Terugkerende personages
Holly is als personage geen onbekende voor trouwe Stephen King lezers. Ze beleefde eerder al avonturen in bijvoorbeeld de Mr. Mercedes-trilogie, maar ook zonder die gelezen te hebben is dit verhaal prima te volgen. Holly is een modern verhaal vol controversiële thema’s: van discriminatie en racisme, tot politieke kwesties (denk aan Trump voor- en tegenstanders), maar ook Covid-ontkenners en homofobie. Niet gek dat Stephen King een uitgebreid nawoord heeft toegevoegd, waarin hij de standpunten die personages aanhalen uitlegt. Het is de tijdsgeest, zaken die in dat jaar op die manier door de mensen zo geuit werden. Het verhaal zou niet realistisch zijn als hij dat alles had weggelaten. Daarnaast is er nog ruimte voor de gebruikelijke familieperikelen met onder andere ruzie en bedrog, maar ook voor ouderdomskwalen, hypochondrie en Alzheimer.
Al met al weet Stephen King zijn personages zo te presenteren dat het verhaal een ijzingwekkende thriller is met schrijnende elementen. Menselijke mensen in een onmenselijke situatie. En gelukkig is er daar nog actie aan het einde van het verhaal, wanneer de spanning op zijn hoogst is. De meeste lezers zullen met een tevreden gevoel het verhaal kunnen afsluiten, al was de weg vol spannende hobbels.
Once you get a taste of it….
Dit verhaal is weer smullen geblazen. Holly verorber je van begin tot eind, vol spanning, teen krullende momenten, en scènes waarbij het kippenvel op je armen zal komen. En die spanning blijft tot de ontknoping. Wie had gedacht dat vergrijzing in de hoofdrol zo’n spannende thriller kon maken. Je zal je hoogleraar Engels of Biowetenschappen nooit meer hetzelfde aankijken na het lezen van dit boek. En die oude dame die hulp nodig heeft met haar rolstoel? Stephen King maakt van iedereen een verdachte. Vergeet dus niet als thrillerliefhebber dit boek op je nog-te-lezen-lijstje te zetten.
